Les sokushinbutsu (即身仏), ou « bouddhas de leur vivant », désignent des moines momifiés au Japon, issus principalement des courants ésotériques du bouddhisme tels que le Shingon. Cette pratique singulière, complexe, et entourée de croyances profondes, est propre à certaines régions du Japon, notamment dans le nord de l’île de Honshū. Bien plus qu’un phénomène religieux marginal, les sokushinbutsu incarnent des aspirations spirituelles extrêmes mêlées à des traditions locales et des luttes historiques.
Origine et signification du terme sokushinbutsu
Le mot sokushinbutsu signifie littéralement « devenir un bouddha en son corps actuel ». Il fait référence à un idéal du bouddhisme ésotérique où l’on atteint l’état de bouddha sans passer par la mort classique et la réincarnation. Cette croyance repose sur l’idée que le corps du pratiquant peut être sanctifié à tel point qu’il devient lui-même une relique vivante.
Dans la plupart des cas japonais, cela s’est traduit par une momification volontaire, entreprise de son vivant, au terme d’un ascétisme extrêmement rigoureux. Le corps du moine est alors préservé et exposé, considéré non pas comme un cadavre, mais comme un être éveillé en méditation éternelle, dans l’attente du bouddha Maitreya (弥勒菩薩).
Localisation et importance régionale
La majorité des sokushinbutsu se trouvent dans la région de Shōnai (庄内地方) au nord de la préfecture de Yamagata. Les temples de Dainichibō (大日坊) et Chūrenji (注連寺) sont les plus célèbres à abriter ces momies sacrées. Ces temples appartiennent à une branche du bouddhisme Shingon fortement ancrée dans le culte de la montagne, notamment autour du Mont Yudono (湯殿山), l’un des trois monts sacrés de Dewa (出羽三山).
L’absence de cette pratique dans d’autres centres religieux comme le mont Haguro (羽黒山), pourtant tout proche, témoigne d’un clivage historique entre différentes écoles religieuses, notamment entre celles affiliées à la tradition Tendai et celles du Shingon ésotérique.
Le temple Dainichibō abrite la momie de Shinnyokai-shônin, un moine ayant atteint l’état de Sokushinbutsu. Ce lieu est particulièrement chargé d’histoire, car il faisait partie des trois temples principaux du mont Yudono ayant résisté à la conversion forcée de la montagne au shintoïsme en 1869. D’autres momies de moines Sokushinbutsu peuvent également être observées dans les temples de Chūrenji, Honmyōji et Nangakuji, témoignant d’une pratique spirituelle extrême propre à la tradition ascétique du Shugendō dans cette région du nord du Japon.
Liste et Carte des Sokushinbutsu
Le processus du sokushinbutsu : un ascétisme extrême
Le chemin vers le sokushinbutsu ne commence pas avec la mort, mais avec un entraînement spirituel appelé mokujikigyō (木食行), littéralement « la pratique de manger des arbres ». Pendant plusieurs années, le moine renonce à toute nourriture ordinaire, y compris les céréales, et se nourrit exclusivement de noix, d’écorces, de racines et d’aiguilles de pin.
Cette alimentation extrême entraîne une réduction drastique de la masse graisseuse et une déshydratation progressive du corps, réduisant les chances de décomposition après la mort. Certaines sources mentionnent également la consommation de thé à base de sève de laque (urushi), toxique pour les insectes et l’organisme, contribuant à l’embaumement naturel.
Une fois le corps suffisamment « préparé », le moine entre dans une chambre d’isolement souterraine en position de lotus, parfois dans un espace à peine plus large que son propre corps. Il médite jusqu’à la mort. Une petite cloche lui permettait de signaler quotidiennement qu’il était encore en vie. Lorsque la cloche cesse de sonner, la cellule est scellée. Après plusieurs années, le corps est exhumé. Si la momification est réussie, le moine est déclaré sokushinbutsu.
Distinctions doctrinales et motivations spirituelles
Le sokushinbutsu ne découle pas d’un seul courant spirituel. Deux grandes visions peuvent être distinguées :
- L’attente de Maitreya : certains moines, influencés par le milukubosatsu (弥勒菩薩), choisissent de rester dans un état méditatif jusqu’à l’avènement de ce futur bouddha, censé descendre sur Terre dans plusieurs milliards d’années. Cette pensée renvoie à la notion de nyūjō (入定), ou « entrée en méditation éternelle ».
- L’union avec Dainichi Nyorai : d’autres aspirent à la fusion avec le bouddha cosmique Dainichi, figure centrale du bouddhisme Shingon. Ici, la momification n’est pas l’objectif, mais une conséquence physique d’un état d’illumination atteint de leur vivant.
Ces doctrines ne sont pas toujours exclusives. Certains moines, comme Shūkai Shōnin, expriment dans leurs écrits une combinaison des deux perspectives.
La dimension sociale et politique
L’histoire des sokushinbutsu n’est pas uniquement religieuse. Dans le système social de Yudono, les moines appelés issē gyōnin (一世行人) étaient issus des couches sociales les plus modestes. Devenir sokushinbutsu était pour eux un moyen de s’élever spirituellement mais aussi d’acquérir un prestige posthume, dans un contexte où peu d’autres voies de reconnaissance sociale leur étaient ouvertes.
De plus, à l’époque d’Edo, certains temples utilisaient les sokushinbutsu comme preuve de légitimité doctrinale face à des temples rivaux, notamment dans le cadre de conflits avec les autorités du mont Haguro. Des procès ont même eu lieu pour trancher des différends entre branches religieuses.
Études scientifiques et conservation
À partir de la seconde moitié du XXe siècle, des recherches pluridisciplinaires ont été menées sur ces momies japonaises. Le groupe de recherche sur les momies japonaises (Nihon Miira Kenkyū Gurūpu) a conduit des études anatomo-pathologiques, anthropologiques, historiques et religieuses.
Les analyses ont permis de mieux comprendre les techniques d’auto-momification et d’authentifier certaines momies. Toutefois, nombre d’entre elles sont aujourd’hui fragiles, endommagées par le temps, les insectes ou les manipulations. La préservation repose souvent sur les ressources limitées des temples.
Pratique illégale et interdite aujourd’hui
La pratique du sokushinbutsu est aujourd’hui illégale au Japon. Elle est assimilée à une forme de suicide assisté ou à une manipulation illégale de cadavre selon le droit pénal japonais. Les moines exposés sont donc exclusivement des figures historiques, vénérées mais non reproduites.
Cas emblématiques
Parmi les figures les plus connues :
- Kōchi Hōin (弘智法印), considéré comme le premier à être entré en nyūjō avec l’intention déclarée d’attendre Maitreya.
- Honmyōkai Shōnin (本明海上人), momifié après les procès opposant Yudono et Haguro, témoignant d’un contexte politique marqué.
- Shūkai Shōnin (秀快上人), dont les écrits reflètent une pensée hybride entre attente de Maitreya et réalisation de l’état de bouddha par la méditation.
Aujourd’hui encore, ces figures suscitent fascination, respect et débats, à la frontière du religieux, du culturel et du scientifique. Leur visite dans les temples du nord de Honshū offre un éclairage rare sur les formes les plus extrêmes de la foi bouddhique japonaise. Comprendre les sokushinbutsu, c’est explorer une facette méconnue de la spiritualité japonaise et de son rapport au corps, à la mort et à l’éveil.
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