Bien que le thé occupe une place essentielle dans la culture japonaise, le café s’est discrètement mais fermement imposé dans le quotidien de nombreux Japonais. Les kissaten, ces cafés anciens au charme suranné, en sont l’incarnation parfaite. En parcourant leurs banquettes vieillies et leurs tasses de porcelaine, on explore un Japon discret, intimiste et résolument nostalgique.
Les origines du kissaten au Japon
L’histoire des kissaten commence au tournant du XXe siècle, au moment où le Japon s’ouvre à de nouvelles influences venues d’Europe. Le tout premier café japonais voit le jour à Tokyo en 1888, mais c’est dans les années 1920 que les kissaten prennent réellement leur essor. Ces établissements s’inspirent des salons parisiens et viennois, tout en intégrant des codes japonais : ambiance calme, service attentionné, et une certaine retenue dans la décoration.
Le terme « kissaten » signifie littéralement « salon de thé », mais ces lieux sont principalement associés au café. Cette appellation vient d’une réglementation imposant de servir du thé pour obtenir une licence, même si le café y est la boisson la plus prisée. Ils sont rapidement devenus les repères des étudiants, des salarymen et des artistes, attirés par l’atmosphère propice à la lecture, à la réflexion ou à la détente musicale.
Une ambiance unique et inchangée
Les kissaten se distinguent par leur ambiance feutrée, souvent sombre, ponctuée de boiseries et de mobilier d’époque. La musique qui s’y joue reflète les goûts du ou de la propriétaire : jazz, musique classique ou chanson française. Contrairement aux cafés modernes, on ne vient pas dans un kissaten pour être vu, mais pour s’isoler du tumulte urbain.
La décoration est volontairement figée dans le temps. Il n’est pas rare d’y trouver des fauteuils élimés, des abat-jour vintage, des tasses anciennes et même des tourne-disques. Beaucoup de ces lieux n’ont pas changé depuis leur ouverture dans les années 1960 ou 1970. On y trouve souvent des revues anciennes, des mangas, des livres, parfois rangés de manière anarchique, mais toujours accessibles. Ces détails participent à l’authenticité des kissaten et à leur charme discret.
Un café à l’ancienne et une carte sans surprise
Le café servi dans un kissaten est généralement filtré manuellement, parfois au siphon, avec une attention presque cérémonieuse. Il est corsé, généreux et présenté dans une tasse de porcelaine parfois dépareillée mais toujours choisie avec soin. Le prix y est souvent plus élevé que dans une chaîne moderne, mais la qualité et l’expérience justifient cette différence.
La carte est simple mais réconfortante. Elle inclut des plats à l’occidentale, comme des sandwichs, des spaghettis napolitains, du curry japonais, de l’omurice, et des desserts classiques comme les parfaits ou les puddings. Le matin, de nombreux kissaten proposent des « morning sets » avec toast, œuf dur et café pour quelques centaines de yens. L’offre varie selon les régions, mais le concept reste immuable : proposer une pause agréable, sans précipitation.
Fréquentation et avenir des kissaten
Au fil des décennies, la clientèle des kissaten a évolué. Si les étudiants et les intellectuels formaient le cœur des habitués à leurs débuts, ces établissements attirent aujourd’hui une clientèle plus âgée. Ce sont souvent des retraités, fidèles de longue date, qui y retrouvent leurs habitudes matinales, parfois même leur journal préféré.
Le nombre de kissaten a cependant considérablement diminué depuis les années 1980, concurrencés par les cafés modernes, les chaînes nationales ou internationales, et plus récemment par les établissements spécialisés dans les boissons à emporter. Nombre de kissaten sont aujourd’hui tenus par des personnes âgées, souvent sans relève, et disparaissent au fil des fermetures.
Pour les amateurs de culture japonaise, ces cafés rétro offrent pourtant une expérience irremplaçable. Entrer dans un kissaten, c’est goûter un Japon d’un autre temps, fait de lenteur, d’odeurs de café et de tabac froid, de conversation à voix basse et de gestes précis. Ils témoignent d’une époque où le quotidien se vivait sans écran, où l’on prenait le temps d’un café comme on s’accorde un répit.
Les kissaten sont des bulles de silence et de mémoire dans les grandes villes japonaises. Ils capturent un pan de l’histoire urbaine, où l’on peut encore lire un manga en buvant un café corsé sur fond de Miles Davis. Si leur nombre diminue, leur âme persiste dans chaque tasse servie avec attention. Le temps y semble suspendu, pour ceux qui veulent encore écouter ce que murmure le Japon discret.
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