La route du Nikko Kaido, reliant Tokyo à Nikko, est l’un des plus anciens axes historiques du Japon. Autrefois empruntée par les seigneurs féodaux du clan Tokugawa, elle est aujourd’hui reconnue pour ses magnifiques cerisiers qui bordent le chemin sur près de 16 kilomètres. Cette route, ponctuée de relais historiques et de sites culturels majeurs, offre une plongée saisissante dans l’histoire japonaise, tout en étant l’un des meilleurs endroits pour admirer les sakura au printemps.
Carte Interactive du Nikko Kaido
Histoire et origine de la route du Nikko Kaido
La route du Nikko Kaido fut aménagée au début de l’époque Edo, en 1617, pour permettre aux processions officielles de se rendre au sanctuaire Tōshō-gū, où repose Tokugawa Ieyasu. C’était l’un des cinq grands axes partant d’Edo (ancien nom de Tokyo), conçus pour relier la capitale à des points stratégiques du pays.
Contrairement au Tokaido (vers Kyoto) ou au Nakasendo (traversant les Alpes japonaises), le Nikko Kaido avait une fonction principalement cérémonielle. Il servait aux cortèges impériaux, aux pèlerinages et aux déplacements des daimyōs, les seigneurs féodaux. Avec le temps, les relais (shukuba) situés tout au long de la route sont devenus des bourgs actifs, dont certains ont conservé des vestiges architecturaux de cette époque.
Un tunnel de fleurs au printemps
La renommée actuelle du Nikko Kaido repose en grande partie sur ses cerisiers. Chaque printemps, entre fin mars et début avril selon les zones, environ 1 500 cerisiers s’épanouissent le long de cette route historique. La floraison y est légèrement décalée par rapport à Tokyo, ce qui en fait une excellente alternative si vous avez manqué les premières floraisons dans la capitale.
Le segment le plus emblématique se situe entre Utsunomiya et Nikko. Sur près de 16 kilomètres, les cerisiers sont plantés en double rangée, créant un effet de tunnel rose qui attire de nombreux visiteurs chaque année. Ce panorama floral est particulièrement apprécié des photographes et des amateurs de randonnée.
Les étapes principales du Nikko Kaido
Le Nikko Kaido traverse plusieurs préfectures, chacune offrant des haltes intéressantes, tant du point de vue historique que paysager.
De Tokyo à Saitama
Le point de départ se trouve à Nihonbashi, dans l’arrondissement de Chūō à Tokyo, point d’origine de toutes les grandes routes de l’époque Edo. Dès les premiers kilomètres, on traverse Senju-shuku à Adachi, un ancien relais partagé avec le Mito Kaidō.
En entrant dans la préfecture de Saitama, plusieurs relais méritent l’attention :
- Sōka-shuku, connue pour sa rue commerçante recréant l’ambiance de l’époque Edo.
- Koshigaya-shuku, qui conserve quelques bâtiments traditionnels.
- Kasukabe-shuku, avec des musées locaux intéressants sur le transport féodal.
- Satte-shuku, réputée pour ses cerisiers et son ambiance paisible.
Les relais d’Ibaraki
En Ibaraki, le Nikko Kaido traverse notamment Koga-shuku, une ville fortifiée à l’époque, qui a su préserver certaines maisons de marchands. On y trouve aussi Nakada-shuku, étape de passage sans grands vestiges mais entourée de zones agricoles reposantes.
À travers Tochigi, jusqu’à Nikko
La préfecture de Tochigi concentre les sites les plus marquants du parcours. Les relais successifs d’Oyama, Shimotsuke et Utsunomiya permettent de découvrir un Japon rural, parsemé de sanctuaires et de temples secondaires.
Les dernières étapes, de Tokujirō-shuku à Imaichi-shuku, annoncent l’approche de Nikko. L’architecture devient plus dense, les montagnes se dessinent à l’horizon, et les cèdres géants se mêlent aux cerisiers.
Points d’intérêt majeurs autour de Nikko
Arriver à Nikko par le Kaido, c’est accéder à un concentré de patrimoine historique et naturel classé à l’UNESCO. La ville est célèbre pour sa triade sacrée :
- Le sanctuaire Tōshō-gū, édifié en l’honneur de Tokugawa Ieyasu, célèbre pour ses décors finement sculptés et la fameuse porte Yomeimon.
- Le temple Rinno-ji, centre du bouddhisme Tendai dans la région.
- Le sanctuaire Futarasan-jinja, dédié aux divinités locales des montagnes.
En complément, la région offre plusieurs merveilles naturelles accessibles en bus :
- Les chutes de Kegon, impressionnante cascade de près de 100 mètres de haut.
- Le lac Chūzenji, lac d’altitude offrant de belles vues en toute saison.
Conseils pratiques pour parcourir le Nikko Kaido
Quand partir
Le meilleur moment pour explorer la route est le printemps, de fin mars à mi-avril, lors de la floraison des cerisiers. Un second pic de beauté peut être observé en automne, lorsque les feuillages se teintent de rouge et d’or.
Comment s’y rendre
La route est accessible depuis Tokyo en train via la gare d’Utsunomiya (ligne JR Tohoku Shinkansen ou Utsunomiya Line). De là, des bus locaux rejoignent les villages relais et les sanctuaires de Nikko. Le tronçon fleuri le plus connu est bien desservi par des lignes de bus touristiques.
Pour ceux souhaitant suivre le tracé historique à pied ou à vélo, des portions ont été restaurées pour la promenade, notamment autour d’Utsunomiya.
Se loger le long de la route
Si vous souhaitez prendre le temps, certaines auberges de type ryokan ou minshuku sont encore actives dans les anciens relais comme Sōka, Oyama ou Imaichi. Nikko offre aussi un large éventail d’hébergements, du ryokan traditionnel à l’hôtel moderne.
Combiner histoire et nature
Ce parcours est idéal pour les voyageurs qui souhaitent sortir des sentiers battus sans s’éloigner trop de Tokyo. Il permet d’allier découverte patrimoniale, observation des cerisiers en fleurs, et immersion dans le quotidien des villes moyennes japonaises.
Itinéraire suggéré pour une journée ou un week-end
Pour une escapade d’un jour au départ de Tokyo, un bon itinéraire consiste à :
- Rejoindre Utsunomiya en train le matin.
- Emprunter un bus pour découvrir le tronçon fleuri de la route.
- Visiter le sanctuaire Tōshō-gū et le temple Rinno-ji.
- Profiter d’un onsen ou d’une balade au bord du lac Chūzenji si le temps le permet.
Pour un week-end, vous pouvez ajouter une nuit à Nikko et explorer les environs à vélo ou en randonnée, avec une halte dans un ryokan.
Explorer la route du Nikko Kaido pendant la saison des cerisiers en fleurs, c’est s’offrir un moment suspendu, mêlant paysages poétiques, témoignages du passé et atmosphère paisible. Ce parcours historique, encore peu connu des voyageurs internationaux, révèle une autre facette du Japon, accessible, authentique et profondément ancrée dans sa mémoire collective.
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