Située dans le nord de la préfecture d’Oita, sur l’île de Kyushu, la ville de Usa reste encore peu connue des voyageurs étrangers, malgré la richesse de son patrimoine culturel, ses paysages préservés et ses traditions culinaires spécifiques. Accessible depuis Beppu ou Fukuoka, Usa constitue une étape paisible et profonde pour qui s’intéresse à l’histoire religieuse du Japon, aux arts populaires et aux espaces naturels.
Le sanctuaire Usa Jingu : berceau du culte Hachiman
Usa Jingu est l’un des sanctuaires les plus importants du Japon, fondateur du culte de Hachiman, divinité tutélaire des guerriers. Édifié au VIIIe siècle, ce sanctuaire shinto attire encore aujourd’hui de nombreux pèlerins, en particulier lors des festivals de printemps et d’automne. L’ensemble du site s’étend sur plusieurs hectares de forêt sacrée, avec de nombreux bâtiments peints en vermillon et des chemins bordés de lanternes de pierre.
L’architecture du sanctuaire suit un style spécifique appelé Hachiman-zukuri, que l’on ne retrouve qu’à Usa et dans quelques sanctuaires dérivés. Le lieu offre une ambiance solennelle, renforcée par la présence de cyprès anciens et de bassins rituels. Les visiteurs peuvent y observer les rites de purification, les prières de vœux, et l’offrande de flèches sacrées (hamaya) en période de Nouvel An.
Quartier Yokkaichi Monzen : rues anciennes et échoppes
Ce quartier historique proche du sanctuaire Usa Jingu conserve une atmosphère de petite ville d’époque Edo. Les ruelles pavées, les façades en bois, et les lanternes suspendues donnent un caractère pittoresque à la promenade. Plusieurs échoppes proposent des objets artisanaux, des encens, des amulettes ou encore des sucreries locales.
Le quartier accueille aussi des petits restaurants servant des spécialités régionales. C’est un lieu idéal pour goûter à l’ambiance d’une ville de pèlerinage, avec ses cafés à l’ancienne et ses maisons rénovées.
Le temple Toukouji et les 500 arhats de pierre
À quelques kilomètres au sud du centre-ville, le temple Toukouji se distingue par sa collection de 500 statues de Rakan (arhats), représentants les disciples du Bouddha. Chacune de ces statues, sculptées dans la pierre, possède une expression unique, allant de la méditation sereine à l’éclat de rire. Alignées dans un paysage de forêt et de mousse, ces figures forment un ensemble saisissant, évoquant à la fois recueillement et humanité.
Le site reste relativement discret, souvent désert en semaine, ce qui permet une visite silencieuse et introspective. Les visiteurs peuvent suivre un petit sentier qui serpente entre les statues, puis se rendre au bâtiment principal du temple, où l’on trouve parfois des expositions temporaires d’objets bouddhiques ou de calligraphie.
Senzai Farm : agriculture, artisanat et hospitalité locale
Pour découvrir la vie rurale à Usa, Senzai Farm propose une immersion dans les cultures locales. Cette ferme diversifiée offre des activités comme la cueillette de légumes ou de fruits selon la saison, la fabrication de produits à base de soja ou de riz, et des démonstrations de cuisine. L’accueil est souvent assuré par des familles locales qui partagent leur quotidien et leurs pratiques agricoles.
Certaines formules incluent des repas sur place, composés de produits frais, ainsi qu’un hébergement rustique dans des annexes traditionnelles. Le site s’adresse aussi bien aux enfants qu’aux adultes et s’inscrit dans un réseau de tourisme agri-culturel développé dans la région d’Ajimu.
Takasu Kannon et le parc du pont Takasu
Takasu Kannon est un petit temple bouddhique implanté au pied d’une falaise, entouré d’une végétation dense. Le site comprend une statue de Kannon (déesse de la compassion) ainsi qu’un ensemble de grottes et d’escaliers menant à des belvédères. Depuis les hauteurs, on observe le pont Takasu, qui enjambe la rivière sur une arche simple en pierre, formant un cadre pittoresque apprécié en automne pour le feuillage rougeoyant.
Le parc attenant propose des aires de repos, des petits sentiers de promenade et des panneaux explicatifs sur la géologie locale. Le site reste accessible toute l’année, avec peu de visiteurs en dehors des périodes de floraison ou de kôyô.
Le festival Oni-e : rituels de feu et danses démoniaques
Chaque début février, Usa accueille le festival Oni-e, un rituel spectaculaire ancré dans les croyances locales. Les moines du temple local enfilent des masques de démons (oni) et déambulent dans le quartier, torches à la main, pour chasser les mauvais esprits. Ce rite ancien, propre à la région de Kunisaki et d’Usa, vise à purifier les foyers et à garantir la sécurité pour l’année à venir.
La cérémonie principale a lieu au soir, devant un public mêlant habitants et visiteurs. L’ambiance est à la fois intense et codifiée : tambours, incantations, feu, et contacts physiques entre les moines-oni et les spectateurs. Ce festival, classé bien culturel immatériel local, constitue un moment fort de la vie religieuse et communautaire de la ville.
Ajimu-machi et le temple de l’Enfer
Le village d’Ajimu, rattaché à Usa, abrite un temple surprenant dédié aux enfers bouddhiques. À travers des peintures murales, des statues expressives et des parcours scénographiques, ce temple met en scène les jugements après la mort, les punitions infligées aux âmes fautives et la possibilité de rédemption.
Les visiteurs peuvent ainsi parcourir les différentes étapes des enfers, guidés par les représentations des dix juges infernaux. Bien que l’ensemble ait une fonction pédagogique et spirituelle, l’ambiance volontairement inquiétante fascine autant qu’elle interroge. Des panneaux en anglais facilitent la compréhension du symbolisme pour les voyageurs non-japonophones.
Takkiri Ravine : gorges fraîches et sentiers boisés
La ravine de Takkiri, creusée par les eaux sur des millénaires, forme un couloir de verdure ponctué de petits rapides et de bassins. Le lieu est prisé l’été pour sa fraîcheur et ses possibilités de baignade dans une eau claire. Les sentiers qui longent la rivière sont ombragés et accessibles à tous les niveaux de marcheurs.
De petites passerelles de bois permettent de traverser la gorge à différents points. Le site est particulièrement agréable pour les amateurs de photographie ou ceux qui souhaitent faire une pause loin des zones urbanisées. En automne, les érables rouges attirent également les visiteurs en quête de paysages colorés.
Cascade Higashi Shiiya : chute d’eau cachée en forêt
La cascade Higashi Shiiya est l’une des plus pittoresques de la région. Elle tombe en un mince filet sur une paroi sombre, dans un silence paisible, souvent troublé uniquement par le chant des oiseaux. Le site se rejoint par une courte marche depuis un petit parking forestier. L’endroit est peu fréquenté, ce qui en fait un lieu propice à la contemplation.
Autour de la cascade, on trouve quelques bancs et une plateforme d’observation. La végétation environnante varie selon les saisons, avec une abondance de mousses et de fougères. Cette destination convient bien pour une excursion de quelques heures à partir du centre-ville de Usa.
Musées d’Usa : histoire et mémoire locale
Le musée préfectoral d’histoire d’Oita, situé dans la zone rurale d’Usa, présente des collections allant de la préhistoire à l’époque moderne. L’accent est mis sur la culture régionale, l’évolution des structures religieuses, les objets du quotidien et les documents liés au sanctuaire Usa Jingu. Les expositions temporaires s’intéressent souvent à l’archéologie ou aux échanges culturels avec l’Asie continentale.
Le Usa City Peace Memory Museum retrace quant à lui les événements du XXe siècle, notamment la guerre du Pacifique, les bombardements et la reconstruction d’après-guerre. Il comprend des témoignages, des objets d’époque et une salle de projection.
Spécialités culinaires de Usa : terroir et diversité
Usa offre une cuisine locale variée, influencée par la mer intérieure et les terres agricoles environnantes. Parmi les plats spécifiques, on peut goûter au suppon d’Ajimu, une soupe de tortue d’élevage prisée pour sa texture gélatineuse et ses supposés bienfaits pour la santé. Le dojō d’Usa, poisson d’eau douce, est souvent préparé en nabe ou frit.
Autre spécialité : le Toyosachi crab, crabe local souvent grillé ou préparé en donburi. Le Oita Ajiichi Negi est une variété de ciboule douce cultivée dans la région, utilisée dans les soupes ou en garniture. Enfin, le karaage d’Usa, poulet frit mariné, est réputé dans toute la préfecture. Plusieurs échoppes proposent leur propre version, à déguster sur place ou à emporter.
En prenant le temps de découvrir Usa, le voyageur accède à une facette plus discrète, mais tout aussi essentielle, du Japon : celle d’un territoire où spiritualité, nature, traditions et vie quotidienne se mêlent de façon tangible, accessible et mémorable.
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