À Nagaoka, dans la préfecture de Niigata, la Kina Saffron Shu Brewery offre un témoignage unique de l’histoire brassicole japonaise et du savoir-faire artisanal qui s’y rattache. Fondée à la fin du XIXe siècle par Nitaro Yoshizawa, cette brasserie a marqué l’époque Meiji et Showa avec son célèbre élixir médicinal à base de safran. Aujourd’hui, les dix bâtiments encore préservés, classés biens culturels tangibles, permettent aux visiteurs d’explorer un pan méconnu de la culture japonaise. Découvrir ce site, c’est voyager à travers le temps, comprendre les techniques, les symboles et les croyances qui façonnaient la vie et les affaires de l’époque.
L’histoire de la Kina Saffron Shu Brewery
La brasserie a vu le jour en 1887, lorsque Nitaro Yoshizawa lança un breuvage original : un alcool médicinal élaboré à partir de safran, de miel, de réglisse, de cannelle et d’autres plantes sélectionnées. Ce « safran-shu » connut un immense succès, devenant un produit incontournable dans tout le pays. La fortune amassée permit à Yoshizawa de développer un complexe impressionnant comprenant résidence, entrepôts, réception et jardins, construits sur près de quarante ans, de 1894 à 1931.
Au-delà de la réussite commerciale, l’entrepreneur imprégna les bâtiments de symboles protecteurs et de vœux de prospérité, une manière de lier activité économique et spiritualité. Cet aspect confère aujourd’hui à la visite une dimension à la fois historique, esthétique et culturelle.
Des bâtiments classés et préservés
Le site compte dix édifices, dont une partie est ouverte au public les week-ends et jours fériés. L’ensemble, constitué de murs en pierre, de greniers, d’entrepôts et de résidences, a été reconnu comme bien culturel tangible par l’Agence pour les Affaires culturelles du Japon. Les bâtiments abritaient autrefois le siège social, les entrepôts de riz, les réserves d’outils, des salles de réception et même un salon séparé dédié aux hôtes de marque.
Parmi les constructions les plus remarquables se trouvent le « trowel warehouse » (entrepôt à la truelle), orné de peintures en relief réalisées en 1926 par le maître plâtrier Kawakami Ikichi. Les motifs colorés, appliqués à la truelle sur des murs noir et blanc en style namako, sont considérés comme l’un des plus beaux exemples de ce type d’art au Japon.
Le monde symbolique de Yoshizawa Nitaro
La brasserie ne se limite pas à une prouesse architecturale. Nitaro Yoshizawa intégra à ses bâtiments et jardins une multitude de symboles protecteurs et propitiatoires. Dragons chinois, motifs « i-no-me » en forme d’œil de sanglier, animaux mythologiques comme le phénix ou la tortue noire : chaque détail était pensé pour conjurer le malheur et attirer la prospérité.
Ce système de symboles, que l’on pourrait qualifier de « monde de Nitaro », illustre une conception où commerce, nature et croyances se mêlent. Les visiteurs peuvent ainsi lire les murs et les jardins comme un livre d’intentions et de prières, traduisant une époque où l’entrepreneuriat s’accompagnait d’une quête spirituelle.
Les jardins et l’annexe
Le site comprend également un jardin japonais de 2 500 m² attenant à la maison d’hôtes. Conçu pour accueillir et impressionner les invités, il réunit pierres monumentales, lanternes, érables, pins et camélias. Les roches volcaniques, transportées depuis le mont Asama situé à 200 km, forment des collines miniatures spectaculaires qui donnent au lieu une atmosphère majestueuse.
L’annexe, quant à elle, séduit par ses matériaux rares tels que le bois de persimmon noir ou le cèdre de Yakushima, devenus impossibles à obtenir de nos jours. Longs couloirs de zelkova massif, cloisons ajourées « kumiko » façonnées sans clou ni colle, mobilier raffiné et peintures de dragons complètent cet ensemble exceptionnel.
La reconversion et le musée de la fermentation
Dans une volonté de préservation et de mise en valeur, une partie des entrepôts a été rénovée. L’ancien grenier à riz a ainsi été transformé en « Setagaya 6th Street Fermentation Museum », inauguré en 2020. Ce lieu met en lumière l’histoire locale de la fermentation, qu’il s’agisse de sake, de sauce soja ou de produits médicinaux. Des bouteilles de safran-shu continuent d’être produites dans des emballages rétro, offrant aux visiteurs une expérience gustative qui relie passé et présent.
La place de Settaya dans l’histoire de Nagaoka
La brasserie s’inscrit dans un quartier particulier de Nagaoka : Settaya. Ce secteur, préservé lors des bombardements de 1945, regroupe plusieurs brasseries et ateliers liés à la fermentation. Son emplacement géographique, entre rivières et axes commerciaux, ainsi qu’une réglementation favorable, ont favorisé l’essor de cette activité depuis des siècles. Aujourd’hui, le quartier conserve cette atmosphère unique où artisanat, patrimoine et gastronomie coexistent.
Conseils pratiques pour la visite
Le site est ouvert au public les samedis, dimanches et jours fériés, de 9h à 17h. Il est fermé le mardi (reporté au lendemain si celui-ci est férié) ainsi que pendant les fêtes de fin d’année. Un parking de 43 places est disponible, dont certaines adaptées aux bus touristiques.
Pour y accéder, il est recommandé de rejoindre Nagaoka depuis Niigata ou Tokyo par le shinkansen, puis de se diriger vers Settaya, quartier facilement accessible en bus local ou en taxi. Prévoir environ deux heures sur place permet de profiter des bâtiments ouverts, du jardin et de l’ambiance particulière du quartier.
Pourquoi inclure la Kina Saffron Shu Brewery dans un itinéraire
Pour un voyageur curieux de découvrir une facette méconnue du Japon, la Kina Saffron Shu Brewery représente un arrêt incontournable. Le lieu offre un mélange rare d’architecture préservée, d’histoire industrielle et de spiritualité inscrite dans les murs. Il illustre aussi l’importance du sake et des boissons fermentées dans la culture japonaise, tout en mettant en valeur le rôle de la région de Niigata comme berceau de traditions brassicoles.
Les amateurs de patrimoine y trouveront un témoignage précieux de l’époque Meiji et Showa. Les passionnés de jardins japonais apprécieront l’agencement soigné et l’utilisation de matériaux rares. Enfin, les gourmets auront l’occasion de goûter à un alcool qui a marqué son temps, tout en découvrant l’univers plus large des fermentations de Settaya.
Explorer la Kina Saffron Shu Brewery, c’est découvrir bien plus qu’une brasserie : c’est entrer dans un univers où l’histoire, l’artisanat et les croyances se rencontrent. Une étape qui enrichit tout séjour dans la région de Niigata et qui permet de saisir la richesse du patrimoine japonais au-delà des sentiers battus.
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