Parcourir le Japon à bord d’un train à vapeur semble tout droit sorti d’une autre époque. Pourtant, entre la ville moderne de Shin-Yamaguchi et le village historique de Tsuwano, le train C571 – affectueusement surnommé “Lady” – continue de faire vivre ce rêve ferroviaire. Plus qu’un simple moyen de transport, il s’agit d’une véritable expérience touristique, un voyage de deux heures à travers des paysages somptueux, des sources thermales et des joyaux culturels.
Le C571 : une légende sur rails
Le C571 est une locomotive à vapeur de classe C57 construite en 1937. Surnommée “Lady” pour ses lignes élégantes et son allure raffinée, elle a longtemps été utilisée pour le transport de passagers dans tout le Japon. Mis à la retraite à la fin des années 1960, ce train emblématique a été restauré et relancé dans les années 1970 pour offrir aux visiteurs une immersion dans le Japon d’antan.
Aujourd’hui, le train circule entre Shin-Yamaguchi et Tsuwano, une distance d’environ 63 km, en empruntant la ligne JR Yamaguchi. Il ne fonctionne que certains jours de l’année (principalement le week-end et pendant les périodes touristiques), et les places sont uniquement disponibles sur réservation, avec des billets à siège réservé qu’il est conseillé d’acheter à l’avance.
Un trajet de deux heures à travers le cœur de Yamaguchi
Le parcours du C571 est une invitation à la contemplation. À vitesse modérée, la locomotive traverse la campagne paisible de l’ouest du Japon, ponctuée de rizières, de rivières sinueuses, de petits hameaux et de montagnes verdoyantes. Les fenêtres panoramiques permettent de profiter pleinement du paysage changeant.
Le train dessert plusieurs points d’intérêt majeurs, transformant le voyage en une succession de découvertes :
- Yuda Onsen, une célèbre station thermale à Yamaguchi.
- Le centre-ville de Yamaguchi, imprégné de culture Ōuchi.
- Chōmonkyō, une gorge spectaculaire, classée site pittoresque national.
- Tsuwano, une ville historique surnommée « le petit Kyoto de San’in ».
Chacune de ces étapes ajoute une dimension culturelle et naturelle au trajet, faisant du C571 bien plus qu’un simple train touristique.
Yamaguchi : héritage de la culture Ōuchi
Le train traverse ensuite le cœur de la ville de Yamaguchi, ancienne capitale du clan Ōuchi. Entre les XVe et XVIe siècles, cette dynastie a transformé la région en un centre culturel florissant, en accueillant des influences chinoises, coréennes et européennes.
Aujourd’hui, cette richesse se retrouve à travers plusieurs monuments emblématiques :
- Le temple Ryūfuku-ji et son jardin zen.
- Le sanctuaire Yamaguchi Daijingū, aux influences shintoïstes profondes.
- Le musée d’art de Yamaguchi, qui expose des œuvres modernes et classiques.
- Des ruelles pittoresques bordées de maisons anciennes.
Un arrêt à Yamaguchi permet de mieux comprendre l’influence historique de la région dans le développement culturel du Japon médiéval.
Yuda Onsen : détente et tradition
Peu après le départ de Shin-Yamaguchi, le train passe par Yuda Onsen, un quartier thermal réputé depuis plus de 800 ans. Connu pour ses eaux riches en alcalins, idéales pour la peau, ce site attire autant les curistes que les voyageurs de passage.
Le quartier regorge de ryokans traditionnels, de bains publics, de restaurants et de petits cafés. Une statue imposante de Tanuki (le chien raton laveur légendaire) trône à la sortie de la gare, accueillant les visiteurs avec bienveillance. Il est possible de s’y arrêter avant ou après le voyage en C571 pour prolonger l’expérience bien-être.
Chōmonkyō : nature et panoramas
À mi-parcours, le train longe les rives de la vallée de Chōmonkyō, l’un des paysages les plus photogéniques de la région. Cette gorge, longue de près de 12 km, est particulièrement appréciée au printemps (cerisiers et magnolias), en été (verdure fraîche), et surtout en automne, lorsque les érables rougissent les montagnes.
Depuis les vitres du train, les voyageurs peuvent admirer les ponts suspendus, les rochers aux formes étranges, les cascades et les forêts changeantes, le tout sans quitter leur siège. C’est une fenêtre vivante sur le Japon rural.
Tsuwano : le petit Kyoto caché du San’in
Après deux heures de voyage, le C571 arrive à Tsuwano, une petite ville nichée dans une vallée paisible de la préfecture de Shimane. Connue comme “le petit Kyoto de l’ouest”, Tsuwano se distingue par son ambiance préservée, ses canaux peuplés de carpes colorées, et son architecture traditionnelle.
Les rues principales sont bordées de maisons de samouraïs, de magasins anciens, de musées et de galeries. Parmi les incontournables :
- Le sanctuaire Taikodani Inari, perché sur une colline, accessible via un long couloir de torii rouges.
- L’ancienne école Yōmei Gakkō, symbole de l’éducation confucéenne.
- Les ateliers de washi (papier japonais fait main), que l’on peut visiter.
- Le musée Mori Ogai, dédié à l’un des écrivains majeurs de l’époque Meiji.
Un autre point fort de Tsuwano est sa gastronomie locale : on y déguste des soba de montagne, du saké artisanal, et des douceurs sucrées comme le genji-maki.
Informations pratiques pour votre voyage
Pour vivre cette expérience à bord du C571, voici quelques éléments essentiels à retenir :
- Réservations obligatoires : les billets à siège réservé sont disponibles dans les gares JR et en ligne. Le site officiel (https://www.c571.jp/index.html) donne les informations à jour sur les jours de circulation.
- Places limitées : le train ne dispose que de cinq wagons, chacun avec son style vintage. Réserver en avance est fortement recommandé, surtout en automne.
- Horaires saisonniers : le train circule principalement les week-ends, les jours fériés et pendant les vacances scolaires. Vérifiez toujours les dates de fonctionnement avant de planifier votre trajet.
- Services à bord : le personnel en uniforme vintage propose des souvenirs, des snacks régionaux, et parfois même des animations à thème.
- Photographie autorisée : de nombreux passionnés de trains se rendent sur le trajet pour photographier le C571. Le train ralentit à certains endroits pour permettre de meilleures prises de vue.
- Départs depuis Shin-Yamaguchi : facilement accessible par shinkansen depuis Fukuoka (Hakata), Hiroshima ou Osaka.
Il est également possible de faire le trajet inverse, de Tsuwano vers Shin-Yamaguchi, selon le calendrier de circulation.
Pourquoi choisir le C571 pour explorer Yamaguchi ?
Contrairement aux trains modernes à grande vitesse, le C571 invite à ralentir, à observer, à ressentir. Il transforme le trajet en une expérience sensorielle et historique, loin du stress des grandes lignes.
En optant pour ce voyage à vapeur, on redécouvre le plaisir du déplacement, au rythme du sifflet de la locomotive, des secousses douces du wagon et des paysages défilant lentement. C’est aussi l’occasion d’accéder à des lieux moins connus mais d’une richesse exceptionnelle, tant sur le plan naturel que culturel.
Monter à bord du C571, c’est faire un saut dans le passé, un voyage où le train devient un théâtre en mouvement, entre sources thermales, vallées sauvages et villages historiques. Pour les passionnés de culture japonaise, d’histoire ferroviaire ou tout simplement de beauté paisible, cette ligne est un incontournable à intégrer à tout itinéraire dans la région de Yamaguchi.
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