Le Nakasendo est une ancienne route reliant Kyoto à Edo (aujourd'hui Tokyo) qui a commencé à prendre forme vers le 7ème siècle. Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, le shogunat Tokugawa, le gouvernement central de l'époque, en fit l'un des Gokaido (ou cinq grands axes routiers) qui étaient sous son contrôle direct et qui rayonnaient d'Edo, le centre du gouvernement jusqu'au reste du pays.
Le Nakasendo mesure environ 533 km de long. Dans le passé, il fallait 18 à 20 jours aux voyageurs pour parcourir toute la route, et il y avait 67 étapes le long du chemin. Un autre Gokaido, le Tokaido, reliait également Edo et Kyoto. Cela montre à quel point ces deux grandes villes étaient importantes.
Alors que le Tokaido traverse des régions côtières au climat doux, le Nakasendo passe entre des chaînes de montagnes. Les processions de seigneurs féodaux étaient monnaie courante sur le Tokaido, et parfois il y avait beaucoup de monde. Par conséquent, de nombreux voyageurs ordinaires préféraient normalement utiliser le Nakasendo. De plus, malgré les cols difficiles, les femmes voyageuses avaient tendance à préférer le Nakasendo car il n’était pas nécessaire de traverser les rivières.
La route était également connue sous un autre nom, Kisoji (Route Kiso), parce que la section centrale traversait les montagnes de Kiso (dans l’actuelle préfecture de Nagano). Kiso comptait 11 étapes et est encore aujourd’hui une région célèbre pour ses nombreuses belles vues. On dit que la plus belle vue sur toute la route se trouve près d’Agematsu no Yado, où la rivière Kiso a érodé la roche granitique, créant une magnifique scène d’eau verte profonde et de roche blanche.
Avec l’avènement de l’ère Meiji (1868-1912), le chemin de fer devient le principal moyen de transport longue distance et les grandes routes du Japon sont oubliées. Les étapes déclinèrent en prospérité et les arbres qui bordaient les routes se desséchèrent et furent coupés. Ensuite, les routes ont été élargies et pavées pour les véhicules à moteur. Il ne reste que quelques vestiges des anciennes routes, mais il reste quelques traces des étapes et des bornes kilométriques.
En particulier, parce que les habitants de Kiso ont fait de gros efforts pour conserver leur aspect historique, les scènes de Tsumago et de Magome ont été merveilleusement préservées pour présenter un paysage de rue d’une époque révolue et regorgent de touristes.
Les villes du Nakasendo
Vallée de Kiso
La vallée de Kiso, ou Kisoji, abrite la section la mieux préservée du sentier Nakasendo. Bordée par les Alpes centrales à l’est et le mont Ontake à l’ouest, la vallée de Kiso s’étend sur environ 70 kilomètres et compte 11 villes de poste, dont Magome, Tsumago et Narai.
Les objets en bois que vous trouverez à vendre dans la vallée de Kiso sont fabriqués à partir de cyprès japonais de qualité supérieure, censé durer des siècles. Les peignes en bois, par exemple, sont des souvenirs populaires depuis la période Edo.
En plus de visiter les villes historiques de la vallée de Kiso, vous pouvez également profiter d’activités nautiques dans cette région. Il y a des lacs et des rivières aux eaux cristallines dans la vallée de Kiso où vous pourrez pêcher la truite japonaise connue sous le nom d’Iwana, faire du kayak et du rafting sur le lac Ontake et la rivière Kiso.
Magome
Magome est la 43e des 69 anciennes villes de poste de la ville de Nakatsugawa. C’est une vieille ville bien conservée située à flanc de colline, le long d’un chemin pavé sinueux qui vous emmène jusqu’au sentier Nakasendo jusqu’à Tsumago-juku. Le sentier est très attrayant, car il serpente à travers de petites fermes et des maisons rurales.
Vous trouverez de charmants petits restaurants, snacks et boutiques de souvenirs, et des auberges traditionnelles le long du sentier à Magome. L’un des points forts est constitué par les maisons restaurées qui s’étendent le long de la rue principale en pente de la ville. Lieu de naissance du célèbre auteur japonais Shimazaki Toson, la ville lui a consacré un musée. Toson a écrit sur de nombreux aspects de la vie dans cette région, y compris dans son roman le plus célèbre “Avant l’aube”.
Tsumago
En suivant le Nakasendo depuis Magome, vous arriverez à Tsumago, qui est aussi charmante que Magome avec ses maisons en bois traditionnelles japonaises, ses boutiques et ses auberges. Tsumago est la 42e des 69 anciennes villes de poste de la ville de Nakatsugawa.
Les points forts de Tsumago incluent le musée d’histoire de Nagiso, qui présente la restauration de la ville, les ruines du château de Tsumago et l’inhabituel temple Rurisan Kotoku-ji, fondé en 1500. Tsumago possède également une rangée de maisons restaurées le long de la route principale qui est similaire à Magome.
Naraï
Narai-juku est situé à mi-chemin entre Kyoto et Tokyo sur le Nakasendo, juste au nord du col Torii-toge qui était autrefois l’une des parties les plus difficiles de Nakasendo pour les voyageurs. Narai était la ville postale la plus riche dont la rue principale s’étend sur un kilomètre nord-sud. Encore aujourd’hui, les maisons préservées s’étendent beaucoup plus longtemps à Narai que dans n’importe quelle autre ville de poste.
Le long de la rue principale, parmi les restaurants, les boutiques de souvenirs et les auberges, vous trouverez la résidence Nakamura qui est une résidence typique bien conservée de Narai, et Kamidon-ya Shiryokan qui est une ancienne résidence spacieuse d’un grossiste local. Les deux résidences possèdent des jardins élégants et vous pouvez voir comment vivaient les habitants de Narai. Il y a aussi des temples et des sanctuaires juste à côté de la rue principale.
Si vous continuez devant le sanctuaire de Shizume situé à l’extrémité sud de la ville, vous entrerez dans un tronçon du sentier Nakasendo qui traverse le col Torii-Toge avant de redescendre vers la ville de poste voisine de Yabuhara.
Karuizawa
Karuizawa, située au sud-est de la préfecture de Nagano, au pied du volcan actif du mont Asama, était la 18e des 69 anciennes villes de poste situées dans la préfecture de Nagano. Aujourd’hui, Karuizawa est une retraite estivale populaire avec une nature magnifique, des galeries d’art inspirantes et un climat agréable.
Karuizawa est devenu célèbre en tant que quartier de villas lorsqu’un missionnaire nommé Alexander Croft Shaw a présenté la ville au monde à la fin des années 1800 pour sa belle nature et son beau temps en été. Depuis lors, de nombreux missionnaires et leurs familles ont commencé à vivre à Karuizawa et de nombreuses églises et bâtiments de style occidental ont été construits.
En raison de l’influence de nombreux auteurs et artistes célèbres qui ont visité et séjourné à Karuizawa, la ville est maintenant devenue un lieu d’art et de culture. Vous pouvez trouver plusieurs galeries d’art et musées. Diverses activités de plein air telles que le tennis, la randonnée, le vélo, le golf en été et le ski et le patin à glace en hiver peuvent également être pratiquées dans la région. De plus, les possibilités de shopping sont nombreuses.
