Située sur la péninsule de Chita, à proximité immédiate de l’aéroport international de Chubu, Tokoname est l’un des plus anciens centres de production céramique du Japon. Ce lieu paisible, encore peu visité par les touristes étrangers, dévoile un riche patrimoine artisanal, architectural et culturel, hérité de plus de neuf siècles de savoir-faire.
Une cité de potiers au passé millénaire
La tradition céramique de Tokoname remonte à la période Heian. Dès cette époque, ses fours alimentaient le pays en objets utilitaires, en conduites d’eau et en éléments architecturaux. Tokoname est aujourd’hui l’une des six villes de fours antiques du Japon, au même titre que Bizen, Echizen, Seto, Shigaraki et Tanba.
Durant la période Edo, Tokoname se distingue par l’ampleur de sa production, notamment ses fameuses théières rouges appelées shudei kyūsu. La ville reste également associée à la fabrication de statues de maneki neko, ces chats porte-bonheur dont elle est le principal producteur au Japon.
Les chemins de la céramique
La visite de Tokoname commence idéalement à la sortie de la gare, sur la rue Tokoname Maneki Neko. Le « cours A », jalonné de panneaux, mène au Ceramic Hall, qui expose les créations locales et propose une boutique. L’itinéraire traverse des ruelles bordées de maisons traditionnelles en bois noircies, un paysage urbain préservé.
Le passage emblématique de Dokanzaka mérite une attention particulière : les murs et le sol y sont construits à partir de tuyaux en céramique usagés, de bouteilles et d’anneaux de cuisson. Ce recyclage créatif témoigne d’un lien étroit entre urbanisme et artisanat. On y croise également plusieurs cheminées de briques conservées depuis l’ère Meiji.
Un peu plus loin, la résidence Takeda permet d’imaginer la vie d’un marchand local à l’époque d’Edo. Le commerce maritime de l’entreprise familiale, reliant Tokoname à Edo (actuelle Tokyo), reposait sur l’échange de céramiques contre du riz, du soja ou des engrais issus de la pêche. La maison, avec ses sols en tatami, son mobilier d’époque et son jardin, offre un aperçu précieux du quotidien d’autrefois.
Le Climbing Kiln Square abrite un four noborigama unique au Japon par ses dimensions et son état de conservation. Ce four à étages, construit à flanc de colline, présente dix cheminées réparties sur une pente de 17 degrés. Utilisé entre 1887 et 1974, il témoigne de l’ingéniosité technique déployée pour augmenter la production.
Le site est accessible aux visiteurs, qui peuvent y observer l’intérieur et découvrir un espace pédagogique où sont proposées des activités de poterie. Pour les passionnés, le « cours B » permet de prolonger l’exploration vers le Ceramic Art Institute et le musée du folklore, avec des expositions de poteries anciennes et d’objets de la vie domestique.
Ono-cho et ses vestiges portuaires
Ono-cho, quartier historique en bord de mer, rappelle le passé prospère de Tokoname. Autrefois appelé Ono Minato, ce port accueillait entrepôts de riz et bureaux de l’administration maritime du domaine d’Owari. Aujourd’hui, le quartier se prête à une promenade tranquille entre sanctuaires, vieilles maisons et traces visibles d’une activité commerciale dense. Pour mieux comprendre les lieux, des visites guidées thématiques peuvent être organisées sur place.
Les musées INAX : l’univers de l’argile décliné
Plus au sud, le complexe muséal INAX propose une approche plus contemporaine du matériau céramique. Le Kiln Plaza, installé dans un ancien four, introduit à la cuisson des tuyaux. Le Tile Museum expose une collection impressionnante de carreaux du monde entier, tandis que Clayworks explore le lien entre l’homme et l’argile.
Des ateliers permettent de peindre ses propres motifs sur des carreaux ou de manipuler la matière. Le Carrelage Atelier et le Carrelage Labo proposent respectivement des expériences créatives et une immersion dans l’évolution technologique de la céramique japonaise.
Cette partie de la ville, en reliant les chemins de potiers aux musées INAX, traverse une zone commerciale jalonnée de boutiques, de sculptures en céramique et même d’une horloge mécanique décorative. On y trouve aussi une statue de Hoju Koie, figure locale qui a révolutionné la production de pipes en argile avec des moules en bois.
FLIGHT OF DREAMS : un espace aéronautique immersif
Juste à côté, au sein de l’aéroport Chubu Centrair, le complexe FLIGHT OF DREAMS ajoute une dimension inattendue à Tokoname. Autour d’un véritable Boeing 787 exposé en permanence, le bâtiment abrite des installations interactives créées par teamLab, célèbres pour leurs environnements numériques immersifs.
Les visiteurs peuvent tester des simulateurs de vol, dessiner des avions projetés dans un dôme, ou explorer les mécanismes du vol dans un espace éducatif. Le lieu s’adresse aussi bien aux enfants qu’aux adultes, combinant art technologique, apprentissage ludique et expériences sensorielles.
Le dernier étage accueille la Seattle Terrace, zone commerciale inspirée de la ville d’origine de Boeing. On y trouve des restaurants, des boutiques originales et le seul magasin Boeing du Japon.
A Whisker Away (Loin de moi, près de toi ) – Découvrir Tokoname avec l’anime
L’anime A Whisker Away (Nakitai Watashi wa Neko wo Kaburu) puise directement son décor dans les ruelles de Tokoname. Plusieurs lieux emblématiques du Pottery Footpath y apparaissent, comme les pentes bordées de céramiques ou les statues de maneki-neko disséminées dans la ville. Les scènes de séparation entre les personnages principaux ont même été inspirées d’endroits précis que les fans peuvent retrouver sur place. Cette forte connexion visuelle renforce l’atmosphère mélancolique et poétique de l’œuvre. Tokoname devient ainsi un lieu de pèlerinage discret pour les amateurs d’animation japonaise.
Accès et transport
Tokoname est particulièrement bien desservie. Depuis Nagoya, le train Meitetsu met environ 35 minutes. Depuis l’aéroport international de Chubu, deux arrêts suffisent. Des bateaux à grande vitesse relient aussi l’aéroport à Tsu et Matsusaka.
Pour les trajets en voiture, la route 155 et la Chitahanto Road mènent directement à Tokoname via l’échangeur Tokoname I.C.
Découvertes annexes à Tokoname
La ville abrite aussi le site du château d’Ono, ancien poste d’observation maritime reconverti en parc avec plateforme panoramique. Dans le quartier Ono-cho, autrefois florissant port de commerce, une promenade révèle encore de nombreux temples, maisons anciennes et traces du passé.
Un arrêt photo incontournable est la statue géante de maneki-neko surnommée Tokonyan, haute de 3,8 mètres. Elle surveille les visiteurs du haut d’un mur et incarne l’attachement de Tokoname à cette figure populaire.
Tokoname conjugue artisanat vivant, histoire maritime et créativité contemporaine. Une excursion idéale pour les voyageurs curieux de comprendre le Japon à travers ses gestes, ses objets et ses paysages discrets.
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