Située au nord de l’île de Honshu, à cheval entre les préfectures d’Akita et d’Iwate, la région de Hachimantai est un territoire volcanique méconnu offrant un large éventail d’activités de plein air. Entre montagnes, forêts, marais alpins et sources thermales, elle constitue une destination privilégiée pour les voyageurs qui cherchent à sortir des sentiers battus et à explorer la nature japonaise dans un cadre préservé.
Découvrir le mont Hachimantai
Le mont Hachimantai culmine à 1613 mètres d’altitude. C’est l’un des sommets principaux du parc national de Towada-Hachimantai, aux côtés du mont Iwate et du mont Akita-Komagatake. Sa silhouette arrondie et ses pentes douces en font une destination accessible pour les randonneurs de tous niveaux.
La Hachimantai Aspite Line permet de s’en approcher en voiture jusqu’à un parking situé à proximité immédiate du sommet. Cette route panoramique offre de superbes points de vue sur les paysages montagneux, en particulier au printemps et à l’automne. En hiver, elle est fermée en raison des importantes chutes de neige.
Depuis le sommet, des sentiers aménagés permettent de faire le tour de l’étang Hachiman-numa, une formation volcanique au charme saisissant, surtout lorsque les feuillages prennent leurs teintes automnales début octobre.
L’étonnant Œil du dragon
Chaque année entre la fin mai et la mi-juin, un phénomène naturel attire les curieux près de l’étang Kagami-numa, tout près du sommet du mont Hachimantai. En raison de la fonte partielle de la neige, une ouverture circulaire se forme dans la glace, laissant apparaître l’eau bleu turquoise du bassin. L’effet visuel évoque un œil de dragon, phénomène aujourd’hui surnommé « Dragon Eye » par les visiteurs. Sa formation est imprévisible et éphémère, ce qui en fait un moment privilégié pour les amateurs de photographie.
Tamagawa Onsen, la station thermale la plus acide du Japon
Au cœur du massif, Tamagawa Onsen se distingue par la nature de ses eaux : elles sont les plus acides du Japon, avec un pH avoisinant 1.2. Cette particularité géologique est liée à l’activité volcanique de la région. L’onsen est également connu pour contenir de la hokutolite, une pierre rare légèrement radioactive, traditionnellement associée à des vertus thérapeutiques.
Tamagawa Onsen attire un public qui vient souvent pour des cures de santé. Le ryokan sur place offre des bains publics et des chambres simples à prix abordable. Même si l’infrastructure est rudimentaire, l’expérience reste authentique. Il faut noter que la station ferme ses portes de début novembre à mi-avril.
Fukenoyu Onsen : immersion dans un bain naturel
Plus rustique encore, Fukenoyu Onsen est situé à une altitude comparable à celle du mont Hachimantai. Il s’agit d’un bain en plein air (rotenburo), aménagé dans un champ de sources chaudes. L’eau acide, riche en minéraux, est réputée pour ses effets bénéfiques sur la circulation sanguine, les douleurs chroniques et certaines affections dermatologiques.
Les installations sont simples : un ryokan unique accueille les visiteurs et ouvre son espace de baignade aux non-résidents durant la journée, moyennant un tarif modique. En été, la vapeur s’échappant du sol volcanique crée une atmosphère brumeuse particulièrement dépaysante.
Randonnées et circuits à la journée
Hachimantai propose plusieurs itinéraires de randonnée de niveaux variés. Le circuit Goshogake – Tamagawa Onsen est l’un des plus accessibles et populaires. Environ 4 heures de marche permettent de traverser des paysages volcaniques, de petits marais fleuris et des forêts de bouleaux. Des passerelles en bois facilitent la progression dans les zones humides, et des points d’observation sont aménagés tout au long du chemin.
Le mont Iwate, plus élevé et escarpé, propose plusieurs voies d’ascension pour les alpinistes expérimentés. Le sommet offre une vue dégagée sur la chaîne du Tohoku. Certaines portions du parcours sont ponctuées de statues de Bouddha, vestiges spirituels qui accompagnent les randonneurs tout au long de leur effort.
Pour une exploration plus concentrée sur les phénomènes volcaniques, la randonnée vers le mont Yakeyama, accessible depuis Goshogake Onsen, conduit à des formations spectaculaires : le Mosen Pass, l’Onigajo (création de lave solidifiée), et le lac de cratère Yunuma, qui continue d’émettre des gaz sulfureux. Ce circuit se fait aisément sur une journée.
Observer la faune et la flore locale
La biodiversité à Hachimantai est remarquable. Le plateau et ses forêts abritent des espèces endémiques comme le saro japonais, la martre, l’hermine ou encore l’ours noir d’Asie. Ces animaux sont généralement discrets, mais leurs traces dans les bois témoignent de leur présence.
La flore, quant à elle, est tout aussi variée. Dès le printemps, azalées sauvages, gentianes et diverses plantes alpines colorent les sentiers. Les zones marécageuses, facilement accessibles depuis les parkings ou les centres d’accueil, sont particulièrement riches en espèces rares.
Une région façonnée par l’histoire minière
Hachimantai n’est pas seulement un territoire naturel : c’est aussi un lieu marqué par son passé industriel. La mine de Matsuo, jadis la plus grande mine de soufre de l’Est japonais, a été exploitée jusqu’en 1969. Le musée de la mine d’Hachimantai présente l’histoire de cette industrie et de la communauté qui y a vécu.
On y découvre des dioramas, des photos anciennes et des documents retraçant l’évolution de la ville minière, perchée à 900 mètres d’altitude. Cette étape culturelle permet de mieux comprendre l’évolution socio-économique de la région.
Vivre le « toji » dans les onsen de montagne
Le toji est une tradition japonaise ancienne qui consiste à effectuer une cure thermale sur plusieurs jours pour améliorer sa santé. À Hachimantai, cette pratique est encore vivante, en particulier à Tamagawa et Fukenoyu.
Les établissements de bain proposent parfois des espaces spécifiques comme les pierres chaudes (bedrock bath) ou des planchers chauffés de type ondol, hérités de la tradition coréenne. La combinaison des bains chauds, du climat montagnard et de l’air pur offre un environnement propice au repos et à la récupération.
Accès et transports
Le point d’accès principal est la gare de Morioka, reliée à Tokyo par le Tohoku Shinkansen (environ 2h30 de trajet). Depuis Morioka, il est possible de prendre la ligne Hanawa jusqu’à Hachimantai, puis de continuer en bus vers les différentes zones d’intérêt.
La voiture reste néanmoins le moyen le plus souple pour explorer la région, notamment les zones plus isolées comme Fukenoyu. Attention toutefois à l’état des routes en hiver, certaines étant fermées pour cause de neige.
Des navettes sont disponibles à certaines périodes de l’année, notamment pour rejoindre les stations de ski comme Appi Kogen. La route Aspite Line, fermée en hiver, est praticable généralement d’avril à novembre et constitue une belle route touristique entre Akita et Iwate.
Explorer Hachimantai, c’est entrer dans une autre temporalité, loin de l’agitation urbaine. La diversité de ses paysages volcaniques, la qualité de ses sources thermales et la richesse de ses écosystèmes en font une étape précieuse pour quiconque souhaite découvrir une facette plus sauvage et authentique du Japon. À la fois lieu de détente, de randonnée et d’immersion culturelle, Hachimantai mérite amplement d’être intégré à un itinéraire dans le nord de Honshu.
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