La période Kofun au Japon est ainsi nommée d’après les tumulus funéraires de la classe dirigeante. La pratique de construire des tertres funéraires aux proportions monumentales et d’enterrer des trésors avec le défunt est arrivée du continent asiatique au cours du IIIe siècle. À l’origine sans ornements, ces tombes sont devenues de plus en plus ornées (au 6ème siècle, les chambres funéraires avaient des décorations peintes). Les tumulus étaient entourés de pierres, et des objets en argile (haniwa) étaient dispersés pour protéger les terres entourant les monticules. Les kofun étaient généralement en forme de trou de serrure, avaient plusieurs niveaux et étaient entourés de douves. La structure constituait une impressionnante démonstration de pouvoir, appuyant le contrôle des familles dirigeantes. Le plus grand kofun est le mausolée Nintoku, mesurant 486 mètres.
La formation de l’État japonais a eu lieu à l’ère Kofun (250-538 après JC). Cette période a le sens littéral de »tombes » car c’est durant cette période que plusieurs tombes ont été construites. Durant cette période, on estime que plus de 160 000 Kofun ont été construits, comme le montrent les données de l’Unesco. La période Kofun est caractérisée par une culture shintoïste qui existait avant l’introduction du bouddhisme. Et ces influences interfèrent aussi quelque peu dans la construction des tombes.
Le Kofun avait différentes formes, la première était le circulaire, puis le rectangulaire, le carré et le plus connu est le Kofun en forme de trou de serrure. Le Kofun en forme de trou de serrure tire son nom de Daisen Kofun, tombeau dédié à l’empereur Nintoku qui fut le 16e empereur du Japon. Le tombeau en l’honneur de l’empereur se classe premier parmi les trois plus grands au monde. Ensuite, il y a le mausolée du premier empereur Qin, en Chine, et le troisième, la grande pyramide de Ginza, en Égypte.
Le shinto est étroitement lié à la société et à la culture japonaises. Le shinto n’a pas de fondateur, pas d’écrits sacrés officiels et pas de croyances fixes, mais il a conservé ses principales croyances et rituels à travers les âges, en particulier pour les morts. Au début de la construction de la culture japonaise telle qu’elle est aujourd’hui, elle a eu une grande influence sur des cérémonies et des rituels très spécifiques, y compris les rituels pour les morts. Ces rituels sont devenus plus organisés à mesure que davantage d’adhérents sont apparus, puis le Shinto est né.
Une pratique courante dans ces rituels était l’utilisation de Haniwa qui étaient généralement enterrés avec les morts comme objets funéraires. Ces Haniwa pourraient avoir la forme de vases, de personnages et simplement de formes abstraites. Ces petites sculptures étaient placées autour et au-dessus des tombes afin de délimiter et de protéger l’espace sacré.
La culture Kofun était la plus importante au cours de cette période shinto de l’histoire japonaise. Mais le shintoïsme a pris fin vers le 7ème siècle, ce qui a ouvert la porte au bouddhisme. L’une des croyances bouddhistes est liée à la fugacité de la vie et prêche que »Tout est impermanent ». C’est-à-dire que tout ce qui naît finira par mourir donc on s’attache moins aux morts. Cette idée interdit la construction du Kofun en 646 par l’empereur Kōtoku. De toute façon, la pratique des tombes tombait en désuétude également en raison de la plus grande utilisation de la ressource de crémation.
Le plus grand tombeau est le Daisen Kofun, en trou de serrure, il a été développé au 5ème siècle vers 399 avant JC et est situé dans la ville de Sakai, préfecture d’Osaka. La longueur totale de cette tombe insolite est de 486 mètres et 36 mètres de haut. L’endroit est très boisé et ressemble à des collines irrégulières. Cependant, il n’est possible d’avoir une bonne vue de la forme du trou de serrure qu’avec une vue aérienne.
Le tombeau le plus ancien qui a la même forme est le Hashihaka Kofun, situé dans le district de Makimuku, Sakurai dans la préfecture de Nara. Ce tombeau a été construit à la fin du IIIe siècle et mesure 280 mètres de long. Il n’est pas encore possible de le dire avec certitude, mais cette tombe appartient probablement à Himiko (reine chamane de Yamatai dans l’ancien Japon) ou à son successeur Iyo. Bien qu’il existe des tombes de formes diverses, celle en trou de serrure est la plus courante apparue entre les IIIème et VIIème siècles. Cette forme fait référence à l’idée de pouvoir et d’autorité.
