Malgré les incendies, les séismes, les guerres et les vastes projets de modernisation qui ont transformé le Japon au fil des siècles, plusieurs villes et villages ont su préserver des quartiers entiers datant de l’époque d’Edo ou d’époques plus anciennes. Ces rues bordées de résidences de samouraïs, d’entrepôts marchands, de maisons de thé ou de fermes au toit de chaume offrent aujourd’hui un aperçu concret de l’organisation sociale et urbaine du Japon d’autrefois, et constituent des étapes majeures pour comprendre l’histoire du pays à travers son architecture.
Quartiers d’anciens samouraïs
Hagi
Ancienne ville-château
Quelques ruelles bordées de murs blancs et de portails en bois d’anciennes résidences de samouraïs sont aujourd’hui magnifiquement conservées dans le quartier de Jokamachi à Hagi. Certaines maisons sont ouvertes au public.
Kakunodate
Quartier des samouraïs
Un quartier de samouraïs remarquablement préservé, où plusieurs anciennes demeures sont accessibles aux visiteurs. Le quartier est également réputé pour ses nombreux cerisiers pleureurs.
Kanazawa – Nagamachi
Des ruelles étroites et d’anciennes demeures ont été conservées à Nagamachi, l’un des anciens quartiers de samouraïs de Kanazawa. La ville fut la capitale du deuxième domaine féodal le plus riche de l’époque d’Edo.
Péninsule de Kunisaki – Kitsuki
Kitsuki se distingue par ses deux quartiers de samouraïs situés sur des collines encadrant un quartier marchand dans la vallée. Ils comptent parmi les ensembles les plus agréablement préservés du pays.
Tsuwano – Vieille ville
Le point fort de la vieille ville de Tsuwano est le quartier de Tonomachi, où un îlot de l’ancien quartier de samouraïs est particulièrement bien conservé, avec ses murs en terre, ses bâtiments historiques et un canal peuplé de carpes.
Usuki – Quartier des samouraïs
La zone préservée du quartier des samouraïs de Usuki est modeste mais photogénique. Appelée Nioza Historical Road, elle s’étend sur environ 200 mètres.
Matsue – Quartier des samouraïs
Certaines anciennes résidences de samouraïs de Matsue ont été conservées le long de la route animée au nord du château. Parmi elles figure l’ancienne demeure de Lafcadio Hearn.
Quartiers d’anciens marchands
Takayama – Vieille ville
Les ruelles étroites de la vieille ville sont bordées de bâtiments traditionnels, de boutiques et de brasseries de saké. Quelques anciennes maisons de marchands sont ouvertes au public.
Kurashiki – Quartier du canal
De nombreux entrepôts sont préservés le long d’un canal bordé de saules. Beaucoup ont été reconvertis en musées, boutiques de souvenirs, magasins et cafés.
Uchiko – Yokaichi Old Town
Une rue de 600 mètres bordée de bâtiments préservés datant de l’époque où la petite ville d’Uchiko, sur Shikoku, acquit une renommée internationale grâce à la production de cire.
Omi Hachiman
Autrefois, les marchands de l’ancienne province d’Omi, correspondant à l’actuelle préfecture de Shiga, étaient réputés dans tout le pays pour leurs compétences commerciales. Leur ville natale, Omi Hachiman, conserve un charmant quartier ancien autour d’un canal pittoresque.
Bitchu-Takahashi – Village de Fukiya
Un village soigneusement préservé, connu pour le pigment bengara extrait des mines de cuivre voisines. Son isolement dans les montagnes, à environ une heure du centre de Takahashi, contribue à son attrait.
Asuka et Sakurai – Imaicho
Plus qu’un simple quartier, Imaicho est une ville entière dont les rues bordées de maisons traditionnelles machiya ont été conservées. Certaines maisons de marchands sont ouvertes aux visiteurs.
Nara – Naramachi
Naramachi est l’ancien quartier marchand de Nara, où plusieurs entrepôts et résidences traditionnelles subsistent. Une ancienne demeure est accessible gratuitement.
Kawagoe – Quartier des entrepôts
Plus d’une douzaine d’imposants entrepôts rappelant l’époque d’Edo sont conservés le long de la rue principale de Kawagoe. Beaucoup abritent aujourd’hui des commerces et des restaurants.
Narita – Sawara
Ancien centre de transport du riz vers la capitale, le centre historique de Sawara, à Narita, s’étend le long d’un canal bordé de résidences traditionnelles, de boutiques et d’entrepôts restaurés.
Matsumoto – Nakamachi
La rue Nakamachi-dori, à Matsumoto, est bordée de plusieurs bâtiments anciens bien conservés, dont des entrepôts abritant aujourd’hui petites boutiques, restaurants et ryokan.
Quartiers de geishas
Kyoto – Gion
La rue Hanami-koji et le secteur de Shirakawa, dans le quartier de Gion à Kyoto, sont bordés de bâtiments anciens, de maisons de thé et de restaurants. En soirée, il est parfois possible d’apercevoir une apprentie geisha.
Kanazawa – Higashi Chaya
Kanazawa compte plusieurs quartiers de geishas avec d’anciennes maisons de thé où les geishas se produisent encore aujourd’hui. Deux d’entre elles sont ouvertes au public.
Villes-étapes
Vallée de Kiso – Tsumago
Une ville-étape admirablement préservée le long de l’ancien Nakasendo, dont la plupart des bâtiments datent de l’époque d’Edo, lorsqu’ils servaient d’auberges et de restaurants.
Vallée de Kiso – Magome
Autre ville-étape bien conservée, située à environ dix kilomètres au sud de Tsumago, également sur l’ancien Nakasendo. Les deux localités sont reliées par un agréable sentier de randonnée.
Aizu – Ouchijuku
Ouchijuku est une ancienne ville-étape sur la route commerciale Aizu-Nishi Kaido, reliant Aizu à Nikko durant l’époque d’Edo. Elle se trouve à environ vingt kilomètres au sud d’Aizu-Wakamatsu.
Vallée de Kiso – Narai
Ancienne ville-étape la plus prospère de la vallée de Kiso, Narai s’étend sur plus d’un kilomètre. La circulation automobile y reste toutefois autorisée.
Villes de pèlerinage
Kyoto – Higashiyama
Les ruelles montant vers Kiyomizudera, l’un des temples les plus fréquentés de Kyoto, sont bordées de bâtiments anciens, de boutiques et de restaurants.
Ise Shima – Oharaimachi
Oharaimachi est l’ancienne rue menant au sanctuaire intérieur d’Ise. Elle est bordée de bâtiments de style Edo, certains authentiques, d’autres reconstruits.
Villages agricoles
Shirakawa-go – Ogimachi
Le plus grand village de la région montagneuse de Shirakawa-go, Ogimachi conserve de nombreuses maisons gassho-zukuri massives au centre du village ainsi que dans un musée en plein air adjacent. Passer la nuit dans l’une de ces maisons permet d’en apprécier l’atmosphère.
Gokayama – Ainokura
Ainokura est un petit village isolé comptant plusieurs maisons gassho-zukuri. Certaines servent de minshuku, offrant la possibilité d’y séjourner.
Gokayama – Suganuma
Le village de Suganuma rassemble quelques maisons gassho-zukuri dans la région reculée de Gokayama, préfecture de Toyama.
Préfecture de Kyoto – Miyama
Miyama est une localité rurale située dans les montagnes au nord de Kyoto. Elle compte plus de deux cents maisons au toit de chaume dispersées dans un paysage champêtre. Le hameau de Kayabuki no Sato présente la plus forte proportion de toits de chaume du pays.
Villes portuaires
Fukuyama – Tomonoura
Tomonoura est une pittoresque ville portuaire située dans une baie de la préfecture d’Hiroshima, face à la mer intérieure de Seto. Elle offre un paysage maritime attachant et un centre ancien composé de ruelles bordées de maisons traditionnelles. Autrefois, les navires marchands y faisaient escale en attendant une marée favorable.
Près d’Amanohashidate – Ine
Ine est un village de pêcheurs singulier, connu pour ses maisons-bateaux (funaya) disposées autour d’une jolie baie. Les rez-de-chaussée servaient traditionnellement de garages à bateaux, tandis que les étages étaient aménagés en habitations.
Marugame – Honjima
Le bourg de Kasashima, sur l’île de Honjima dans la mer intérieure de Seto, conserve plusieurs bâtiments de l’époque d’Edo. Les anciens habitants contrôlaient autrefois le trafic commercial dans cette zone stratégique.
Préfecture de Kumamoto – Misumi West Port
Misumi West Port fut un important port d’expédition du charbon provenant des mines de Miike pendant une courte période de l’ère Meiji. Plusieurs bâtiments historiques subsistent et contribuent à l’ambiance du site.
Iwami Ginzan – Yunotsu Onsen
Yunotsu est aujourd’hui une station thermale au charme ancien, située le long de la côte paisible de la mer du Japon. Autrefois, son port exportait l’argent extrait des mines d’Iwami Ginzan.
Villages des Ryukyu
Îles Yaeyama – Taketomi
Le village se compose presque entièrement de maisons traditionnelles de plain-pied aux toits de tuiles rouges, entourées de murs en pierre, ornées de statues shisa et bordées de chemins de sable blanc.
Explorer les quartiers historiques du Japon permet de comprendre concrètement l’organisation urbaine et sociale de l’époque d’Edo à travers des rues de samouraïs, des districts marchands, des maisons de thé de geishas, des villages agricoles et des ports anciens. De Kakunodate à Kurashiki, de Tsumago à Shirakawa-go, ces lieux préservés offrent une immersion dans l’architecture traditionnelle japonaise, les villes-châteaux et les anciennes routes commerciales. Pour tout voyage au Japon axé sur le patrimoine, intégrer ces quartiers historiques permet d’enrichir un itinéraire culturel, d’optimiser ses déplacements et de découvrir un Japon authentique à travers ses bâtiments d’époque, ses paysages urbains conservés et ses villages remarquablement préservés.
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